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TOUR 1 DE LA COUPE DU MONDE : LENZERHEIDE, SUISSE
Mots: Mike Rose
Photos : Nathan Hughes
C'est super d'être de retour en course. Beaucoup était pareil à Lenzerheide, mais beaucoup était différent aussi. La piste était assez similaire aux années précédentes, l'équipe INTENSE Factory Racing d'Aaron Gwin, Dakotah Norton, Joe Breeden et Seth Sherlock est restée la même qu'en 2022, mais le prototype de vélo que l'équipe pilotait était nouveau. Fini le HP1 à partir de l'année dernière, et en était eet HP6 pour 2023 unet au-delà.
Et bien sûr, toute la série Coupe du Monde de Descente UCI était nouvelle. Un organisateur différent, un nouveau format de course, une nouvelle production TV, de nouveaux commentateurs. Lorsque Warner Bros. Discovery (WBD) a repris la gestion de la série de la Coupe du monde vers la fin de l'été dernier, nous savions qu'il y aurait des changements. Il y avait toujours cette ambiance de retour à l'école, mais les choses étaient définitivement différentes.
Pour les coureurs, le nouveau format était le changement le plus important. Nous en avons parlé dans notrer Blog post précédent, mais en gros c'était les essais jeudi, puis une nouvelle manche qualificative vendredi qui a réduit le peloton à 60 coureurs, puis samedi les choses sont devenues vraiment épicées. Une "demi-finale" le matin où le peloton a de nouveau été réduit, cette fois de 60 à 30 coureurs, puis l'après-midi les finales.
Certains coureurs ont été protégés du classement de leur saison précédente. IFR étaient dans la situation où Aaron, qui a terminé 8th l'an dernier, a été protégé jusqu'à la finale. Mais Dakotah, qui a terminé 16th en 2022, n'était protégé que jusqu'aux demi-finales. Joe et Seth n'étaient pas protégés du tout, donc pour qu'ils progressent, ils devaient se qualifier dès le départ.
Au début des entraînements, tout allait bien. Tout le monde était en forme et heureux, le nouveau vélo fonctionnait bien… puis la catastrophe a frappé. Bien paraître sur la piste, Aaron est tombé durement:
"J'ai eu une grosse chute et malheureusement je me suis cassé le bras/coude à quelques endroits. Dommage serait un euphémisme, mais c'est parfois ainsi que se déroule notre sport. C'était une chute bizarre, je n'avais pas l'impression d'avoir fait une grosse erreur, mais la marge d'erreur dans cette section était si petite. J'aurais normalement eu une bonne chance de sauver quelque chose comme ça, mais avec la chute qui arrivait si vite, je n'avais pas le temps.
"Il y a eu tellement d'entraînement et de préparation cette saison. Je croyais vraiment que je me mettais dans une position solide pour me battre à nouveau pour des victoires et un titre. Je me sentais mieux physiquement que jamais et le nouveau vélo a été génial. Je dis toujours que le succès n'est jamais dû simplement parce que vous travaillez dur, mais cela améliore grandement vos chances. Il est temps de se concentrer sur cette reprise. Aaron Gvin
Cet accident et cette blessure ont été dévastateurs, non seulement pour Aaron, mais pour toute l'équipe. Les gars ont dû se relever et s'atteler à la tâche en cours… la qualification. Avec 190 coureurs Elite Men sur la feuille de départ, ça allait être dur. Dak a réalisé une excellente première manche en 13th, plus quelques points pour le classement général. Seth a eu un excellent résultat en 48th ce qui signifie qu'il s'est qualifié pour les demi-finales, mais ce fut une agonie pour Joe qui n'a raté le temps limite de qualification que d'une seconde.
Une nuit pour récupérer et se préparer mentalement et c'était samedi… jour de course. Heureusement, il est resté sec, car le temps orageux qui menaçait est resté à l'écart. Seth était à terre en premier et il a inscrit un temps qui le ferait atterrir en 42nd position en demi-finale, pas assez bonne pour se qualifier pour la finale, mais cela l'a finalement conduit à terminer 44th au classement général. Un excellent résultat pour Seth :
« Le rythme n'était pas tout à fait au rendez-vous pour percer le top 30 et accéder aux finales malheureusement. En tout cas, je suis vraiment content de la façon dont j'ai roulé. Je n'ai pas pris de risques insensés et je me suis quand même bien comporté, donc le rythme est définitivement là. Je dois juste l'envoyer un peu plus fort la prochaine fois !
Dak n'étant protégé qu'en demi-finale, cette course comptait désormais vraiment. Une fois de plus, il a réalisé une solide performance en terminant 19th, avec plus de points pour le général, mais surtout, il était dans l'événement principal, les finales.
Nous disons cela chaque année, mais le niveau et la profondeur du talent dans les courses de descente sont énormes. Essayer de choisir un gagnant avant la course est presque une tâche impossible. La quantité de talents bruts exposés fait de ce sport l'un des plus excitants qui soit… ou peut-être suis-je partial ! Dak a fait un bon parcours en finale avec un temps de 2:42.807 (près de cinq secondes plus rapide que son temps de qualification) et il s'est installé sur la sellette en ayant l'air plutôt à l'aise.
Une fois tous les coureurs à terre et la poussière retombée, il s'est retrouvé en neuvième position, à 3.585 secondes du vainqueur Jordan Williams. Il convient de souligner que les 5 premiers finalistes étaient tous à moins d'une seconde (plus ou moins un centième impair) les uns des autres, et que le sixième jusqu'à Dak en neuvième n'était qu'à 1.5 seconde de plus. Course serrée.
Légèrement frustrant, quand tous les points du week-end ont été additionnés (quali, demi et finale), Dak se retrouve en 11th global. Si je comprends bien les nouvelles règles, cela signifie qu'il est à nouveau protégé des qualifications jusqu'en demi-finale, mais il n'est pas protégé jusqu'en finale… la course aura donc lieu.
Le nouveau système à deux manches n'a peut-être pas plu à tout le monde, il y avait certainement des coureurs fatigués et légèrement mécontents, mais pour un fan, je pense que cela a fonctionné. L'action était rapide, l'atmosphère construite et nous avons pu voir plus de ce que nous aimons.
Toutes nos félicitations doivent être adressées à Jordan Williams, qui a remporté sa toute première victoire en Coupe du monde senior lors de sa toute première course Elite. Et nous ne pouvons pas oublier la «maman la plus rapide du monde» Rachel Atherton, qui est revenue d'avoir son bébé en 2021 (sa fille Arna) pour remporter la course féminine Elite. Je veux dire, vous ne pouviez pas vraiment l'inventer !
Au moment où je tape ceci, Aaron est sur le chemin du retour aux États-Unis pour se faire opérer du coude / bras, tandis que le reste de l'équipe se dirige vers l'est en Autriche. La course à Leogang ce week-end sera la première du genre, un triple en-tête qui comprend XC, DH et Enduro (quadruple en-tête si vous incluez Short Track). C'est une sacrée entreprise pour la nouvelle équipe des World Series, mais si l'on en croit Lenzerheide, je pense qu'ils ont tout ce qu'il faut.
Dak et Joe s'attaquent à la descente (qualis vendredi), tandis que Seth concentre ses efforts sur l'Enduro (course jeudi).